D’où vient la peur?

L’anxiété ou la peur est une réaction normale à une situation menaçante. Un certain degré d’anxiété peut être bénéfique pour nous aider à mieux faire face au danger. Cependant, si cette réaction se généralise à toutes les situations de la vie courante ou si elle se révèle sans commune mesure avec le danger réelle, il y a problème.

Il faut tout d’abord distinguer l’angoisse névrotique, où la personne est consciente compte de l’irréalité du danger (j’exagère, je ne devrais pas penser comme ça !) de l’angoisse psychotique, où le danger imaginaire (les martiens attaquent) est faussement perçu comme réel.

Longtemps, la peur a été expliquée par les théories de Freud :  elle serait le résultat du refoulement de pulsions inconscientes menaçant le Moi, comme un conflit œdipien. Dans cette optique, cette peur ne pourrait être que le résultat d’un conflit issu dans l’enfance. Le présent est la suite du passé, selon ce principe linéaire de cause à effet. Il faudra donc chercher dans le passé les sources cachées de cette angoisse.

Les comportementalistes eux envisagent eux les pathologies de la peur en termes de conditionnement. Suites aux travaux de Pavlov, où l’on voit un chien saliver au son d’une cloche, après avoir été conditionné, certains chercheurs ont été jusqu’à prouver qu’il était possible de créer une phobie expérimentale chez un enfant, par réflexe conditionné. La thérapie doit donc établir de nouveaux réflexes conditionnés, plus utiles.

À partir des années 50, ethnologues (Bateson) et thérapeutes s’intéressent à la cybernétique : selon eux, un comportement pathologique n’est pas le résultat linéaire d’événements, mais doit être décrit comme une boucle de rétroactions – le fameux cercle vicieux autoentretenu. Chaque effort de résoudre le problème selon le bon sens ne fait que renforcer l’effet. Il faut donc utiliser des injonctions paradoxales pour briser le cercle infernal, utilisant des stratégies thérapeutiques décidées d’avance.