Historique d’un nouveau concept

Le mot traumatisme vient du grec trauma et signifie blessure. La racine indo-européenne  ter (que l’on retrouve dans le mot tourner) désigne l’effet d’usure par un mouvement circulaire (J. Picoche).

Longtemps la traumatologie fut l’apanage des barbiers. À la fin du Moyen Âge, ceux-ci sont peu à peu remplacés par les chirurgiens. Les guerres sont la cause principale de blessures et de traumatismes en général. Il ne vient à personne l’idée que ces batailles brutales puissent laisser des traces psychologiques chez les soldats.

Pourtant, dès la fin du XIXᵉ siècle, les médecins militaires de l’armée américaine remarquent que les expériences du combat peuvent créer des troubles psychiques chez les hommes. Ils appelleront cela “Soldier’s heart” ou “Battle fatigue”. Médecins et commandants de l’armée essayeront longtemps de banaliser ce phénomène.  Même en 1968, en pleine guerre du Vietnam, les membres de la très officielle  American Psychiatric Association jugent le problème si peu important, qu’il n’est même pas mentionné dans la première édition du manuel de diagnostic américain (DSM-I). À peine la guerre était-elle terminée que les anciens soldats prirent d’assaut les Centre pour Vétérans de Guerre : selon toute évidence, ils avaient développé au cours des conflits armés des troubles psychologiques sévères. Près d’un million de jeunes soldats, hommes et femmes, partis au combat en bonne santé, revenaient avec un Etat de Stress Post-Traumatique (ESPT). Vingt ans plus tard, 50 % d’entre eux souffraient encore de cauchemars, de flashbacks, de manifestations de violence et d’états d’angoisses. Nombreux étaient victimes de dépendance aux drogues ou alcooliques.